Diferencia entre usar gradlew y gradle

La diferencia radica en el hecho de que ./gradlew indica que está utilizando una envoltura de gradle. La envoltura es generalmente parte de un proyecto y facilita la instalación de gradle. Si estuvieras usando gradle sin el wrapper, tendrías que instalarlo manualmente, por ejemplo, en un mac brew install gradle y luego invocar gradle usando el comando gradle. En ambos casos está utilizando gradle, pero el primero es más conveniente y garantiza la consistencia de la versión en diferentes máquinas.

Cada Wrapper está vinculado a una versión específica de Gradle, por lo que cuando primero ejecute uno de los comandos anteriores para una versión de Gradle dada, se descargará la distribución Gradle correspondiente y la usará para ejecuta la compilación.

Esto no solo significa que no tienes que instalar Gradle manualmente usted mismo, pero también está seguro de utilizar la versión de Gradle que el build está diseñado para. Esto hace que sus compilaciones históricas sean más confiables

Leer más aquí - https://docs.gradle.org/current/userguide/gradle_wrapper.html

Además, Udacity tiene un vídeo de alto nivel que explica el concepto del wrapper de gradle - https://www.youtube.com/watch?v=1aA949H-shk